Вразвес

Тридцать третий день ноября выдался пасмурным и холодным. Тучи густо налипли на небосвод и, не давая просвета солнцу, время от времени сочились дождём. Тисовые кусты вдоль заборов ёжились от прикосновения ветра; влажно блестели металлические крыши домов.

Перед тем как ехать на ярмарку, Игнат спокойно позавтракал. Торопиться резона не было – его интересовали не те товары, что со свистом уходят почти по оптовым ценам в первые утренние часы. Да и вообще, штуковину, за которую он собрался отдать свой месячный заработок, никто не выложит на прилавок в открытую. Неизвестно ещё, пойдут ли продавцы на контакт…

Игнат миновал околицу и выбрался на просёлочную дорогу – его коренастый гнедой конёк бодро месил копытами грязь. Лужи, поблёскивая, впитывали небесную серость; на обочине топорщился пожухлый бурьян.

Справа за полем виднелась роща. Сиреневые кедры (псевдокедры, как непременно уточнил бы старик-учитель из поселковой школы) стояли, вальяжно раскинув ветви. Слева в неглубоком овраге догнивал остов древнего колёсного трактора – всё, что можно было с него свинтить, свинтили задолго до рождения Игната.

Словом, дорога была скучна и насквозь привычна. Одна радость – ехать не так уж и далеко. Город показался через час с небольшим, натужно выполз из-за холма – заасфальтированный, трёхэтажно-кирпичный, с похотливо торчащей водонапорной башней.

Ярмарка разместилась на пустыре у окраины. Игнат, оставив конька у охраняемой коновязи, обогнул продуктовые ряды по периметру, вышел на барахолку и сразу направился в самый дальний конец, где торговали техническими примочками, игрушками, инструментами и откровенным хламом разнообразного назначения; попадались даже вещицы времён Прибытия.

Он полюбовался на портативный компьютер с откидной крышкой (давно уже, естественно, сдохший и теперь выполняющий чисто декоративные функции); взвесил на ладони чехол с гаечными ключами (якобы из ремонтного отсека Седьмого Борта); послушал хрипы из радиоприёмника-новодела; покрутил ручку у мясорубки; сжал в руке резиновый мячик; постоял у прилавка с расписными ковшиками и плошками…

И всё это время исподволь разглядывал продавцов.

Ему повезло у палатки с куклами.

– Выбирай, парень, – зачастила тётка-торговка, дородная и румяная, – детишек порадуешь, довольные будут, спасибо скажут! Тут у меня, смотри, неваляшки, пупсики всякие, Мальвина вот в синем платье, кудрявая… Или тебе, может, для пацанят? Тогда солдатика бери или космонавта, в скафандре вот, как настоящий, с баллонами…

Она тарахтела, ни на секунду не умолкая. Позади неё в глубине палатки молча сидел мосластый мужик лет около сорока – в его полуприкрытых глазах Игнат на миг уловил золотистый проблеск.

Тётка наконец взяла паузу, чтобы набрать в грудь воздуха. Игнат поспешно сказал:

– Нет у меня детишек. И братьев-сестёр мелких тоже нету.

– Для невесты тогда возьми, – нисколько не смутилась торговка. – Котика вот хотя бы – пушистый, девки такое любят. А усищи – глянь, какие шикарные! Или Снегурочку, тоже очень красивенькая…

– Прикольная, – согласился Игнат. – Только мне бы вообще…

Он неопределённо пошевелил пальцами, глядя мимо тётки на её молчаливого компаньона. Тот, подумав секунду, тихонько хмыкнул, поднялся и вышел из-за прилавка. Сказал:

– Ладно, парень, пошли. Обсудим.

– Андрюша, – просительно сказала торговка, – ты только недолго, да?

Компаньон недовольно дёрнул плечом и быстро зашагал прочь. Игнат поспешил за ним. Цель похода обнаружилась очень быстро – будочка, где продавали сосиски в тесте и разливали водку.

– По стольничку? – уточнил Игнат.

– Ну… – протянул новоявленный знакомец Андрей.

– Понял тебя. По сто пятьдесят.

Затарившись, они встали за шаткий столик с высокой ножкой, приткнувшийся возле будки. Навес отсутствовал; дождь, к счастью, взял небольшую паузу, но столешница ещё не просохла – капли лежали россыпью. Игнат, смахнув их, пожаловался:

– Достала уже эта погода. Месяц за месяцем…

– А чего ты хотел? – пожал плечами Андрей, выцедив треть стакана. – Наклон оси вращения мизерный, времена года меняются еле-еле. Вот и дрейфуем из ранней осени в позднюю и обратно, если по земным меркам…

– Не грузи, – попросил Игнат. – Я тоже в школу ходил, если чё. Не совсем тупой.

– Кто ж вас, молодых, знает…

Сделав это ценное замечание, Андрей принялся методично жевать сосиску. Золотистые мерцающие прожилки в радужке его глаз при дневном свете были едва заметны. Если специально не всматриваться, то ведьмака, пожалуй, и не признаешь.

Игнат терпеливо ждал.

– Ну, парень, – сказал наконец Андрей. – Давай колись – по какому делу? Только не ори на весь рынок.

Склонившись к его уху, Игнат произнёс несколько фраз полушёпотом. Ведьмак поскрёб подбородок:

– Гм. Неожиданная заявочка – обычно просят наоборот… Подумать надо… Деньги с тобой?

Игнат с готовностью позвенел монетами. Андрей кивнул:

– Тогда давай так. Сейчас допиваем, потом ты где-нибудь прогуляешься, а к полудню вернёшься. Получишь товар.

– Как скажешь.

Они разошлись в разные стороны. Игнат, слегка захмелевший, опять слонялся по рынку, глазел на прилавки и лениво прикидывал – а сколько всего ведьмаков и ведьм имеется на планете? Мелькала вроде статистика – полпроцента от общего числа колонистов… Или нет, даже одна десятая… То есть где-то человек триста… Официально никто, конечно, их ведьмаками не называет… Хотя “мутанты” – звучит ненамного лучше…

Андрей не опоздал – сунул Игнату бумажный свёрток размером с полкирпича, перетянутый бечёвкой крест-накрест. Буркнул:

– Вразвес, часа на два хватит. Только имей в виду – важна ещё твоя мотивация. Если она корыстная или злая, то хрен тебе по всей морде. Эффекта вообще не будет – считай, что профукал свои деньжата.

– Нормальная у меня мотивация. Я ж тебе объяснял.

– Моё дело – предупредить. И ещё мой тебе совет – ту куклу тоже купи, лишней не будет. Улавливаешь логику?

– Да, – сказал Игнат, поразмыслив.

Пока он ехал домой, тучи ещё больше сгустились. Глядя на них, Игнат пытался представить, как в вышине, далеко за серым угрюмым пологом, крутятся на орбите давно отслужившие транспортники-гиганты, все десять бортов со старой Земли…

Вернувшись в посёлок, он сразу постучал к Наде. Та вышла на крыльцо – в домашнем простеньком платье, слегка растрёпанная, но всё равно такая красивая, что трудно было отвести взгляд. Сердито осведомилась:

– Чего тебе? Забыл, что я говорила?

– Говорила, что передумаешь, если я привезу такое, чего ты никогда не видела.

– Хочешь сказать – привёз?

– Ну, – солидно подтвердил он, продемонстрировав свёрток. – Сейчас покажу, только костерок нужен, хоть совсем маленький. Дождя как раз нет, удачно. Сухие дрова найдутся?

– Захвачу, так и быть. Заинтриговал прям.

Огонь развели на плоском подсохшем камне, за огородом. Надя спросила:

– И что теперь?

– Сначала – вот, держи. Это ещё не сам подарок, а просто для настроения.

Он протянул ей куклу.

– Снегурочка? Издеваешься?

Надя вздёрнула бровь, а потом повела рукой, будто предлагая ему повнимательнее приглядеться к пейзажу. Мысль была понятна без слов – на фоне окружающей слякоти сказочная героиня с Земли смотрелась грустно и чужеродно.

– Ты права, – не стал возражать Игнат, – но всё равно подержи её, вспомни сказки. А теперь приступаем к главному.

Он развязал бечёвку на свёртке и вытряхнул в костёр сыпучую массу, похожую на крупную соль. Огонь сразу вспыхнул ярче. Дым поднимался к небу, и тучи, принимая его в себя, светлели, наполнялись изнутри белизной.

– Ух… – тихо сказала Надя.

– Хватит на два часа, накроет только посёлок. Маловато, но всё-таки. А то, согласись, обидно – зима наступает, но разве что на бумаге.

В последний, тридцать третий, день ноября, посреди континента, застрявшего в нескончаемой осени, на землю опускались огромные хлопья снега. Свой мимолётно-белый визит спешила начать зима, купленная на рынке вразвес.

Южанин